Pese a haber estudiado Economía, Sebastião Salgado (Aymorés, Minas Gerais, Brasil, 1944) se ha dedicado a la fotografía desde los 29 años.

Después de trabajar para las agencias Sygma y Gamma, en 1979 se incorporó a Magnum Photos, donde permaneció hasta 1994, año el que creó, junto con Leila Wanick Salgado, Amazonas Images, una agencia dedicada exclusivamente a su obra.

En 1986 publicó el libro Otras Américas, en el que se reflejan sus numerosos años de trabajo en Latinoamérica, que también se reunieron en una exposición. Las fotografías realizadas durante siete años en zonas de hambruna y sequía de la región africana de Sahel, y en colaboración con la organización francesa Médicos sin Fronteras, han visto la luz en varias exposiciones y en dos libros. Desde 1986, y durante seis años, Salgado dedicó su vida a un gran proyecto: recoger con su cámara imágenes de personas de todo el mundo trabajando; el resultado fue publicado en 1993 en el libro Workers. Desde 1994 a 1999 realizó una investigación fotográfica sobre los movimientos migratorios mundiales. Con esta serie de ensayos, retrató la situación de millones de seres desplazados, que huyen de la guerra, la revolución, la opresión política, o de aquellos que abandonan la pobreza de las zonas rurales y se dirigen a los barrios marginales de las grandes ciudades. Esta obra ha sido publicada en los libros Migraciones y Retratos. En 2004 inició el proyecto Genesis, una serie de retratos de paisajes físicos y humanos repartidos por todo el planeta, con el propósito de documentar los aspectos inmaculados de la naturaleza y de la humanidad y en 2013 se publicó el libro homónimo.

En junio de 2007 se celebró una gran exposición antológica sobre su trabajo en Madrid, dentro de PHotoEspaña. La exposición ha ganado el Premio del Público del Festival.

Miembro honorífico de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y Comendador de la Orden de Río Branco, es doctor honoris causa por la Universidad de Evora (Portugal), la New School University (Nueva York), el Art Institute of Boston y la Universidad de Nottingham (Reino Unido). Ha recibido numerosos reconocimientos, entre ellos, el Eugene Smith de Fotografía Humanitaria (EE.UU, 1982); el Premio Oskar Barnack (Alemania) en 1985 y 1992; el Rey de España de Periodismo (1988); el Premio Erna y Víctor Hasselblad (Suecia, 1989); el Gran Premio Nacional del Ministerio de Cultura francés (1994), la Medalla de Oro de la Real Sociedad Británica de Fotografía, el Premio Príncipe de Asturias de las Artes 1998, el Prêmio Muriqui del Consejo Nacional de Reserva de la Biosfera de Mata Atlântica (Brasil, 2000), el Premios International de la Photographic Society of Japan (Tokyo, 2003) y el Lifetime Achievement Award, de la North American Nature Photography Association (EE.UU., 2010). En 2001 fue nombrado embajador especial de UNICEF.