“La fotografía es una voz pequeña, en el mejor de los casos, pero a veces, solo a veces, una fotografía o un grupo de ellos pueden atraer nuestros sentidos a la conciencia. Mucho depende del espectador; en algunos, las fotografías pueden convocar suficiente emoción para ser un catalizador del pensamiento ”. Así lo escribió W. Eugene Smith en 1974.

Un maestro del fotoperiodismo del siglo XX, Smith estaba obsesionado en la búsqueda de su visión.

Esta obsesión es quizás más evidente en su proyecto a largo plazo que documenta los efectos mortales de la contaminación industrial por mercurio en Minamata. Smith vio el trabajo como una «advertencia para el mundo» y finalmente arriesgó su vida para dar voz a las víctimas.

Durante años, la fábrica química de Chisso Corporation en la ciudad japonesa de Minamata había liberado metilmercurio a través de sus aguas residuales industriales en la Bahía de Minamata y el Mar de Shiranui. Esto se bioacumuló en la vida marina local, lo que provocó miles de casos de envenenamiento por mercurio en la población local, que ingirió los alimentos tóxicos atrapados en sus redes de pesca. Durante más de tres décadas, el gobierno y la Corporación Chisso hicieron poco para prevenir la contaminación. La compañía incluso encubrió investigaciones que «señalaban [su] imprudencia», como informó posteriormente The New York Times entre otros. No fue sino hasta 1968 que el gobierno finalmente emitió una declaración reconociendo oficialmente la enfermedad de Minamata como una enfermedad causada por la contaminación industrial, y desde ese momento la lucha de las víctimas por una compensación comenzó en serio.

Cuando Smith llegó a Minamata en 1971, ya había cubierto las invasiones sangrientas de Tara-wa, Guam e Iwo Jima como corresponsal de LIFE en la Segunda Guerra Mundial y había producido ensayos fotográficos que definían el género. Pero la historia realizada en Minamata sería su último trabajo, y posiblemente el más influyente. Smith se interesó en viajar a la ciudad después de que un miembro del movimiento Minamata lo contactó. Él y su compañero Aileen Mioko Smith empacaron el loft de Smith en Nueva York, viajaron a Tokio y, ahora casados, se mudaron a Minamata junto con su asistente recientemente reclutado, Takeshi Ishikawa.

La pareja planeó quedarse durante tres meses, pero terminó quedándose tres años. «Por supuesto que fue muy sensible, no fuimos a irrumpir», dice Aileen, quien fotografió junto a Smith en el proyecto y fue coautora del libro resultante. “Vivimos allí, conocimos a la gente y fotografiamos. Las víctimas fueron receptivas; el sentimiento era: «Queremos que el mundo sepa».