Hijo de emigrantes rusos, Elliot Erwitt nació en París el 26 de julio de 1928. Creció en Italia y Francia. En 1939 emigró a Estados Unidos con su familia. Su interés por la fotografía surgió cuando era un adolescente y vivía en Hollywood. Comenzó a trabajar como fotógrafo profesional en Nueva York en 1948.

«Me interesé por la fotografía cuando mi familia se mudó de Milán, vía Francia, para establecerse en Los Ángeles. De allí me mudé a Nueva York para comenzar mi carrera en fotografía. Tuve la suerte de conocer a Steichen, Capa y Roy Stryker, y ellos fueron fundamentales para conseguirme mis primeros trabajos. Y eso fue todo. Poco después de que Stryker me diera la oportunidad, me reclutaron en el ejército, donde tuve otro golpe de suerte. La mitad de la gente fue a Corea y fue diezmada, y la otra mitad fue a Europa y se lo pasó de maravilla: ése era yo. Tomé muchas fotografías en ese momento».

En 1953, Robert Capa lo invitó a convertirse en miembro de la Agencia Magnum, que Erwitt presidiría durante varios mandatos.

Su carrera le llevó a convertirse en uno de los fotógrafos más conocidos y ocupados de nuestros tiempos. A partir de 1970 también comenzó a realizar películas y trabajar para televisión. 

Sobre la icónica fotografía del humano con cabeza de perro, afirma: «Esta foto la tomé hace unos 20 años, justo al lado de mi casa en Nueva York. Normalmente ladro a los perros pero, como puedes ver, esta vez no. Las imágenes tienen que ver con el corazón, la mente y los ojos, y deben comunicar algo; mientras lo hagan, son válidas. Eso es lo que hace esta imagen. De alguna manera se volvió icónico. No creo que te levantes por la mañana con el objetivo de tomar una foto icónica. Tienes la suerte de obtener una imagen buena, que se aprovecha y luego es vista por mucha gente. Supongo que una imagen tiene que ser vista por mucha gente antes de que pueda ser icónica. Eso es parte de la definición. ¿Pero sabes qué? Necesitas suerte, ¡y la suerte ha jugado un papel importante en mi carrera!«.

«Como probablemente sepa, las fotografías de Marilyn Monroe se venden más fácilmente que las fotografías de su vecino de al lado. Debo decir que el trabajo comercial también me motiva. Paga las facturas, así que no pongas excusas por el trabajo comercial que hago. Mi lema es «no pensar demasiado»; esto es todo lo que he hecho, así que es algo natural para mí. He tenido muy buenos temas en el pasado: mis hijos, mis esposas, mis viajes y mi tiempo libre. Y, por supuesto, los perros. Me encantan los perros. No soy un fotógrafo serio como la mayoría de mis colegas; es decir, hablo en serio de no serlo. Me contrataron para hacer una sesión de moda con un mono, y se suponía que el mono imitaría los movimientos de una modelo. Después descubrí que mi tarifa diaria era de $250 y la del mono era de $350. Ésa es una historia real».