Isabel Azkarate (San Sebastián, 1950) es la primera fotoperiodista vasca, formada en las mejores escuelas de fotografía de España y Estados Unidos a finales de los años 70 que deslumbró al mundo con su fotografía callejera en Nueva York a principios de los años 80 y cuyas claves aplicó a las fotografías que realizó para la prensa en Euskadi retratando los peores años del terrorismo de ETA. Su archivo, conservado de manera excepcional, reúne fotografías tomadas desde sus inicios, a finales de los años setenta, hasta la actualidad. Ella misma se ha encargado de digitalizarlo y clasificarlo. Gracias a su generosa donación a la Fundación Kutxa, toda la sociedad tiene acceso a su obra, crónica fotográfica fundamental de una época de la que no apenas quedan negativos porque muchos fotoperiodistas tiraban sus negativos a la basura una vez las fotografías habían sido publicadas en papel. Su cámara es nuestra memoria.
Desde su primera etapa como fotógrafa Isabel Azkarate se ha sentido muy atraída por personajes insólitos y raros de ambientes bohemios a pie de calle. Fotografía a la la gente más que al paisaje y el ambiente real más que el creado de manera artificial con escenarios y luces artificiales. Desde el origen, es una fotógrafa de un solo disparo, como demuestran sus hojas de contacto.
Isabel Azkarate fue una fotógrafa libre con mirada libre en una época que no era tal. Fotografiaba la sexualidad con mirada abierta y retrataba lo ambiguo: las máscaras, los lugares entre la persona y el personaje, buscando lo extraño, lo que se salía de lo normalizado. Sentía una gran atracción por retratar a aquellos individuos que luchaban por mostrar su ser. Se interesa por lo bello, lo feo, lo insólito y, especialmente, por las personas de a pie que pueblan las calles del mundo.
A la pregunta: «¿Por qué me has fotografiado?», ella habitualmente respondía: «¡Porque me has parecido interesante!».
Su formación en las escuelas más importantes y pioneras de todo el mundo en Nueva York a finales de los años 70 le hizo lanzarse a la fotografía callejera, vagando por la ciudad de NY y retratando personajes y escenas curiosas que llamaban su atención. Fotografiaba por afición pero durante tantas horas como lo haría un empleado en su puesto de trabajo.
Su bagaje como fotógrafa de calle en Nueva York le hizo aplicar una mirada única, diferente y personal a sus reportajes como fotoperiodista en el País Vasco a principios de los 80, retratando los atentados, las huelgas, las manifestaciones o la crisis de la heroína como no se había retratado antes. Reportó de manera excepcional el conflicto vasco, prestando atención a todas las partes implicadas y logrando trascender la noticia al mostrar sentimientos profundos de dolor y rabia que nos ayudan a conectar con sus protagonistas.
Su experiencia en el retrato y en fotografiar personajes le hizo destacar sobremanera fotografiando a los actores y actrices de Hollywood que llegaban a su San Sebastián natal a su famoso festival de cine. Suyas son las fotografías más destacadas de las estrellas del séptimo arte que han visitado España desde el origen.
Isabel Azkarate nació en San Sebastián el 26 de enero de 1950 el seno de una familia cosmopolita. Sus abuelos vivieron en París tras la II Guerra Mundial y tuvieron allí a su madre, antes de instalarse en San Sebastián. Su abuelo fue el cocreador de los cursos por correspondencia CCC, quien escribió los cursos de inglés y francés en discos que fueron el origen del aprendizaje a distancia para miles de personas en su origen y millones de personas con el paso de los años.
Estudió Arte y Decoración y pasó un año en Cambridge aprendiendo inglés.
El 1977, a los 27 años de edad, compró su primera cámara de fotos.
«Un tío mío, Sebastianet Morera, primo de mi madre que era músico en el grupo ‘Los chavales de España’ y triunfó en América trajo de allí una Nikon F2. Yo recibí la herencia de mi tía Alicia y le compré la cámara a mi tío.
«Me estaba agobiando el ambiente de San Sebastián y me fui a Barcelona en 1978, a los 28 años de edad».
Isabel Azkarate se acercó a la fotografía en busca de nuevos horizontes, como vía para explorar nuevas perspectivas, conocer otros lugares y personas, vivir otras realidades.
Barcelona y su flechazo con la fotografía
«Allí me apunté a clases de fotografía en el Centre Internacional de Fotografia de Barcelona (CFIB)».
Este centro docente pionero fundado ese mismo año 1978 en el barrio chino del Raval por el fotógrafo de reportaje y galerista Albert Guspi estaba gestionado por reconocidos fotógrafos en activo, impulsores y defensores de la imagen como medio de expresión para reflejar e interrogar el entorno social. Uno de sus profesores fue el fotógrafo chileno y profesor de Periodismo Luis Poirot, exiliado en Europa tras su comprometida cobertura de la Unidad Popular (coalición política de izquierdas en Chile), que impartía un taller en donde su máxima era que cada alumno encontrase su propio lenguaje fotográfico, su propia manera de expresar sus intereses y de acuerdo con su sensibilidad.
El CIFB daba prioridad al trabajo colectivo y a documentar la vida urbana y cotidiana de los barrios durante la Barcelona de la Transición.
«Empecé a moverme con la cámara, empecé a buscar ambientes bohemios, lugares insólitos y raros y empecé a fotografiar personajes. Me interesaba más el retrato que el paisaje».
AMBIENTE ARTÍSTICO
«Muchos de mis amigos de Barcelona a los que conocía de mis viajes a esquiar vivían en La Pedrera, en la zona de Las Golfas, donde vivían los creadores del movimiento artístico catalán Fernando Amat —fundador y artífice de la tienda Vinçon—, el ilustrador Javier Mariscal, los interioristas y diseñadores Fernando Salas y Pepe Cortés, el cineasta Bigas Luna o el director de cine catalán J.A. Salgot, autor de la película ‘Mater amatísima’ (1980) con Victoria Abril…
Este último le propuso a Isabel Azkarate ser foto fija en dicha película.
«Esto (el trabajo como foto fija en la película ‘Mater amatísima’) me empujó a hacer una vida profesional como fotógrafa. Desde la asociación de diseñadores FAD organizaron un viaje a Nueva York y me invitaron a ir. La revista ‘Dunia’, gracias a Ana Busto, me encargó realizar un reportaje sobre compras en Nueva York y fotografié tiendas, restaurantes… Aquel reportaje tuvo mucho éxito porque Nueva York empezaba a ponerse de moda como destino de viaje».
Regresó a España y, aconsejada por el director de la escuela de foto de Barcelona CFIB, decidió estudiar fotografía en la Costa Este de Estados Unidos, en Rochester, cerca de Nueva York. Se matriculó en la afamada escuela de fotografía Visual Studies Workshops –School of Visual Arts (SVA)-, donde fue alumna de Nathan Lyons y fue estudiante de The New School en Manhattan y se formó en el famoso International Center of Photography (ICP), orientando su formación al género de fotografía de calle (street photography). La conocida fotógrafa Lisette Model le animó a desarrollar varios reportajes por la ciudad. En una de las clases de fotografía en Nueva York, un profesor le mandó como ejercicio fotografiar cosas inertes intentando darles vida: iba a exposiciones y fotografiaba cómo las personas reaccionaban ante los cuadros y las esculturas. Allí aprendió a revelar en color y la elaboración de gomas bicromatadas.
Al acabar los estudios, en vez de regresar a España, se quedó para seguir haciendo cursos de street photography. Se encontró una ciudad muy viva y animada. Se compró una bicicleta y empezó a fotografiar a las personas que le llamaban la atención. Llegaba a su casa de Nueva York y allí revelaba las fotos.
«Mis amigos de España venían a verme a Nueva York. Cuando mataron a John Lennon el 8 de diciembre de 1980 estábamos allí y fuimos a hacer fotos».
Isabel Azkarate y sus amigos españoles acudieron a una representación del Hombre elefante interpretado en el teatro por David Bowie, y al salir conocieron la noticia del asesinato de John Lennon frente al edificio Dakota donde vivía. Isabel Azkarate decidió fotografiar la reacción masiva e improvisada de la gente que homenajeó al mítico exBeatle a lo largo de los días en Central Park. Un reportaje fotográfico histórico que ya demuestra su capacidad para desarrollar un entrañable ensayo visual a la vez que documental.
COMUNIDAD LGTBIQ+
Allí en Nueva York se interesó profundamente por las personas que conformaban la comunidad LGTBIQ+: un colectivo organizado y con claros espacios de visibilidad pública. Su libertad de acción, su tono festivo siempre reivindicativo —ya sea en manifestaciones o con disfraces por las calles en la emblemática noche de Halloween—, permitieron a Isabel aproximarse con complicidad a esta comunidad. Este acercamiento reafirmó su propia naturaleza y sus ansias de libertad. Antros, bares y fiestas gay han florecido tras décadas de reivindicación y lucha homosexual en Estados Unidos, y son lugares idóneos para la caza de estos desenfadados retratos.
En el año 1981, con 31 años de edad, regresó a España, a su ciudad natal San Sebastián. En Nueva York había afianzado su voz autoral y tenía confianza en sí misma para poder abordar cualquier trabajo fotográfico y recibir encargos, trabajar para medios de comunicación y seguir desarrollándose profesionalmente como fotógrafa.
San Sebastián estaba afectada por el terrorismo de ETA y del GAL, la desmantelamiento del tejido industrial, los conflictos sociales, las huelgas generales, la epidemia de la heroína que estaba acabando con toda una generación…
En 1983, a los 33 años de edad. comenzó a trabajar como fotoperiodista para el nuevo periódico ‘La Voz de Euskadi’, un periódico creado para garantizar la existencia de prensa pública vasca, gestionado por una sociedad laboral de periodistas.
‘La Voz de Euskadi’ era un proyecto periodístico singular de línea progresista, plural e independiente. El núcleo promotor del proyecto estaba integrado por trabajadores de prensa que, a pesar de su ideología izquierdista, han trabajado en La Voz de España, periódico perteneciente a la Cadena del Movimiento.
Desde que ‘La Voz de Euskadi’ empieza a publicarse en mayo de 1983 hasta su cierre el 6 marzo del 1985, ETA y los Comandos Autónomos Anticapitalistas cometen 68 asesinatos; el GAL, 13; y son 13 los miembros de ETA que fallecen en enfrentamientos con la policía o mientras preparan algún atentado.
Pasó de retratar neoyorkinos a fotografiar escenarios de atentados de ETA, manifestaciones, quemas de autobuses, funerales… Allí estuvo dos años hasta que el periódico, que tenía una tirada de 30.000 ejemplares, cerró por decreto en 1985.
Tras el cierre de ‘La Voz de Euskadi’, Isabel Azkarate siguió informando sobre la realidad del país como fotoperiodista freelance publicándose sus fotografías en el ‘Diario Vasco’ y las revistas ‘Tiempo’ e ‘Interviú’, entre otras.
Un año antes del cierre el periódico, en 1984, a los 34 años de edad, viajó a Perú acompañando al fotógrafo José Usoz.
En Perú fotografió el dolor generado por la guerrilla del Partido Comunista Revolucionario Sendero Luminoso.
Fotografió a los asesinados y a los campesinos de Ayacucho, afectados por la guerrilla.
Las víctimas les suplicaban que diese a conocer al mundo el padecimiento al que estaban sometidas, que fotografiase los efectos de la la ferocidad de los ataques del grupo armado maoísta y la vulnerabilidad de los campesinos agredidos. Su reportaje dio visibilidad a la magnitud del conflicto y a su crueldad y el mundo lo pudo conocer a través de sus imágenes.
Tras el cierre del periódico, le contrataron como fotógrafa de la Diputación de Gipuzkoa durante 24 años (1985 y 2009), entre sus 35 y sus 59 años.
Pudo conocer a todos políticos, asistir a todos los eventos y conocer todo el País Vasco. Y durante esos años, gracias a su estabilidad económica y laboral que le permitía disfrutar de buenas vacaciones, realizaba grandes viajes personales en los que hacía fotografía documental.
Nepal fue uno de los viajes que más recuerda por las fotos que pudo hacer en un trekking de 12 días por Anapurnas. También viajó a Brasil, Bali, Egipto, Pakistán, Turquía… Fotografió a los vendedores de alfombras en Turquía, a los porteadores en Katmandú, a la gente del circo, a personajes de la escena queer, a niños jugando con agua en la isla de Bali. Y sobre todo a mujeres por todo el mundo.
Isabel Azkarate durante toda esta época, entre los años 1982 y 2005, durante 23 años fue la fotógrafa oficial del Festival de Cine de San Sebastián que un mes al año se convierte en referente cinematográfico mundial. Durante 23 ediciones, los dos primeros trabajando para la revista del certamen y los siguientes ya como fotógrafa oficial, pudo conocer en primera persona y retratar a todos los actores y directores de cine más importantes de todo el mundo y asistir a los eventos artísticos más importantes y a las fiestas más exclusivas de San Sebastián.
Y mientras, fascinada por su interés fotoperiodístico, siguió viajando a los lugares que era noticia mundial Cuando cayó el muro de Berlín 9 de noviembre de 1989 se fue a Alemania con dos amigos a fotografiarlo.
Ese año 1989 Isabel Azkarate tuvo una sesión de fotos con Bette Davis que, a los pocos días, tendría un valor especial. Fue la autora de sus último retrato. La diva murió días después.
Isabel Azkarate ha donado a Kutxa Fundazioa su fondo compuesto por más de 175.000 negativos, diapositivas, cámaras, catálogos y publicaciones originales en prensa y esta fundación ha organizado una gran exposición retrospectiva con 300 fotografías en el centro cultural Tabakalera de Sebastián del 2 de diciembre de 2023 al 25 de febrero de 2024. Son imágenes realizadas por Isabel Azkarate entre los años 1978 y 2006, muchas de ellas inéditas, estructuradas en siete apartados: Barcelona, la experiencia americana, documentando la noticia, la vida en Euskadi, circo sin máscara ni artificio, arte y parte y una vida un viaje.
A sus 73 años de edad, Isabel Azkarate vive uno de los momentos más dulces de su vida, viendo su labor reconocida con esta exposición y con la publicación de un libro.
El archivo fotográfico de Isabel Azkarate está representado por la Fundación Photographic Social Vision.
El lunes 22 de enero de 2024, Isabel Azkarate protagonizó las Talks de Jardín Remoto, entrevistada por el periodista, fotógrafo y profesor de fotografía Gustavo Bravo, profesor del Metaverso de la Fotografía Jardín Remoto.
El lunes 22 de enero de 2024 Isabel Azkarate fue la protagonista de las Jardín Remoto Talks de Jardín Remoto, el Metaverso de la Fotografía.
Durante noventa minutos de entrañable entrevista en directo, Isabel Azkarate repasa su vida y responde a las preguntas que le haría a su yo del pasado.
Entrevistada por Gustavo Bravo, Isabel Azkarate hace balance de lo vivido; explica, al paso de las imágenes, cómo era y lo que sentía cuando se hacía sus autorretratos; y recuerda sus pasos como una mujer pionera en un mundo de hombres en el que siempre se sintió tan integrada que nunca se sintió como tal: pionera.
Una entrevista imprescindible para conocer a Isabel Azkarate sin máscaras, como a ella le gustaba fotografiar.